Hommage à Niklaus Wirth

15.02.2026

Informatique

Par DP et Cédric Gaudin | Photos: DP

Photo: © Andreas Eggenberger / ETH Zurich Department of Computer Science

Photo: © Andreas Eggenberger / ETH Zurich Department of Computer Science

Niklaus Wirth, né le 15 février 1934, est un informaticien suisse de renommée mondiale et professeur ordinaire d’informatique à l’ETH Zurich de 1968 à 1999. Par sa persévérance, et celle de ses collègues, il contribue à la création d’un département indépendant d’informatique à l’ETH Zurich ainsi que du programme d’études associé en 1981. Il conçoit plusieurs langages de programmation influents, dont Pascal au début des années 1970, et joue un rôle pionnier dans des domaines fondamentaux du génie logiciel. En 1984, il reçoit le prix Turing, souvent considéré comme l’équivalent du prix Nobel en informatique, puis en 1987 le Computer Pioneer Award de l’IEEE. Niklaus Wirth s’éteint le 1er janvier 2024, quelques semaines avant son 90e anniversaire.

Niklaus Wirth : «Tout au long de ma vie, j’ai poursuivi l’objectif de développer un langage aussi puissant que possible, mais aussi simple que possible.»

Pascal

La force d’un langage clair

Dans les années 1970, Niklaus Wirth développe Pascal, un langage de programmation qui connaît un large succès et contribue à sa notoriété internationale. Il est également à l’origine de langages comme Modula-2 ou Oberon, qui marquent durablement l’histoire de l’informatique. Son travail ne se limite toutefois pas au logiciel. Avec le poste de travail Lilith, doté d’un écran graphique et d’une souris dès 1980, il imagine un précurseur des ordinateurs personnels modernes, bien avant leur essor industriel.

Quand Lilith donne l’élan

Une commande qui change tout

💡 Nous sommes en 1979. Pour son poste de travail Lilith, Niklaus Wirth souhaite équiper sa machine d’une souris. À l’époque, seul le laboratoire du professeur Jean‑Daniel Nicoud à l’EPFL explore cette voie, en s’appuyant sur les plans de la souris inventée par Douglas Engelbart à la fin des années 1960. Depuis 1974, plusieurs prototypes s’étaient succédé dans le but de l’ajouter au micro-ordinateur Smaky, mais c’est la commande de Niklaus Wirth, une trentaine de souris pour équiper sa Lilith, qui donne une véritable impulsion au projet. André Guignard, alors collaborateur du laboratoire, conçoit une souris mécanique hémisphérique (à boule), spécialement réalisée pour Niklaus Wirth. Dès 1980, 28 pièces artisanales, au capot moulé en Araldit, sont livrées à l’ETH Zurich. André Guignard en réalisera une cinquantaine au total, dont une partie sera envoyée à d’autres grandes institutions comme Brown Boveri, l’INRIA en France, les Bell Laboratories aux États-Unis ou encore Siemens à Munich. Cette première production marque le début discret de l’épopée suisse de la souris informatique, qui sera ensuite industrialisée par la maison Dépraz à la Vallée de Joux… avant d’être reprise par une jeune entreprise nommée Logitech, qui la diffusera à l’échelle planétaire!

Niklaus Wirth

L’un des membres fondateurs de Mémoires Informatiques

Niklaus Wirth est l’un des membres fondateurs de Mémoires Informatiques, la fondation propriétaire des collections du Musée Bolo. En collaboration avec les auteurs Pauline Lüthi et Florian Meyer, à partir de leur article publié dans ETH News, le portail officiel d’actualités de l’ETH Zurich, nous lui rendons hommage à travers une vitrine repensée et entièrement dédiée. Présentée provisoirement dans l’exposition temporaire J’♥️ mon Smaky et intégrée à la visite guidée, elle rejoindra son emplacement définitif au sein du parcours permanent dès le mois de juin.

🇨🇭 De l’ETH Zurich avec Niklaus Wirth et la station de travail Lilith à l’EPFL avec Jean-Daniel Nicoud et les micro-ordinateurs Smaky, jusqu’à l’essor de Logitech né de cette même dynamique, la Suisse joue un rôle pionnier dans l’histoire de l’informatique.

Une histoire discrète mais décisive, qui mérite d’être connue, transmise… et célébrée!

Sources